由于祖父的言传身教,郭守敬从小就喜欢自己动手研究制作各种生活器具,十五六岁的时候就显露出非凡的科学才能。那个时候,人们计时没有钟表,往往不能知道准确的作息时间,不知道在一天里,该什么时间吃饭,该什么时间工作,该什么时候休息。后来,人们就想出种种方法来计算时间,好让一天的时光能有比较科学的分配。那时候的人,看日影作息,是当时十分流行的做法。早晨,太阳出来,人的影子是很长的,人们就开始吃早饭,开始一天的劳作。当太阳到了头顶,人的影子变短了,就开始吃午饭。下午,太阳慢慢西下,又把人的影子向东拉长了,天色渐渐暗了下来,人们就结束一天的劳作,收工休息。这种日出而作,日落面息的生活方式,一直沿用千百年。
到了元朝,郭守敬发明了一种新的计时法,叫作"莲花漏"计时法。有了这种"莲花漏"计时法,人们除了在外边看着日光作息,在室内同样能掌握时间。这种"莲花漏"计时法制作起来十分复杂,它由好几个部分配制而成,上面有几个漏水的水壶,水壶里的水面高度,要求配置得均衡。因为水面高度不变,往下漏水的速度也就保持均匀,水流速度均匀了,在一定时间内漏下的水量也不会变,不会忽多忽少。这样,就可以从漏下的水量指示出时间刻度来。