由于祖父的言传身教，郭守敬从小就喜欢自己动手研究制作各种生活器具，十五六岁的时候就显露出非凡的科学才能。那个时候，人们计时没有钟表，往往不能知道准确的作息时间，不知道在一天里，该什么时间吃饭，该什么时间工作，该什么时候休息。后来，人们就想出种种方法来计算时间，好让一天的时光能有比较科学的分配。那时候的人，看日影作息，是当时十分流行的做法。早晨，太阳出来，人的影子是很长的，人们就开始吃早饭，开始一天的劳作。当太阳到了头顶，人的影子变短了，就开始吃午饭。下午，太阳慢慢西下，又把人的影子向东拉长了，天色渐渐暗了下来，人们就结束一天的劳作，收工休息。这种日出而作，日落面息的生活方式，一直沿用千百年。
到了元朝，郭守敬发明了一种新的计时法，叫作"莲花漏"计时法。有了这种"莲花漏"计时法，人们除了在外边看着日光作息，在室内同样能掌握时间。这种"莲花漏"计时法制作起来十分复杂，它由好几个部分配制而成，上面有几个漏水的水壶，水壶里的水面高度，要求配置得均衡。因为水面高度不变，往下漏水的速度也就保持均匀，水流速度均匀了，在一定时间内漏下的水量也不会变，不会忽多忽少。这样，就可以从漏下的水量指示出时间刻度来。
