梅尧臣对宋诗的发展起了开辟道路的作用，他认为诗歌的创作是“因事有所激，因物兴以道”[54]，主张“刺”与“美”。在艺术上，写诗既要有鲜明的形象，也要有意境的深远含蓄，他曾说：“诗家虽主意，而造语亦难。若意新语工，得前人所未道者，斯为善也。必能状难写之景，如在目前；含不尽之意，见于言外，然后为至矣”[55]。做诗他提倡平淡，说：“做诗无古今，唯造平淡难。”总的来看，梅尧臣的诗风基本上趋于平淡。这种平淡的诗风，纠正了西昆派错采镂金、内容无味浅薄的诗风，对宋诗的发展起到了很大的作用。
在这一时期与梅尧臣并驾齐驱，驰骋于诗坛的还有苏舜钦。
苏舜钦（1008—1049年）年轻时就与穆修一道提倡古文，他是北宋的古文家，又是著名的书法家。他的诗与梅尧臣齐名，号称苏梅。欧阳修曾说：“子美笔力豪隽，以超迈横绝为奇；圣俞覃思精微，以深远闲淡为意。各极其长，虽善论者不能优劣也”[56]。道出了二人诗风的不同。苏舜钦虽以“会将趋古淡”自勉，但其诗终未平淡，而是粗犷豪迈。他的诗与其人一样，关心社会，以报国救民为己任，所以诗中自然流露出高昂的激情，揭露社会黑暗、批评时弊直接痛快，略无隐讳。如《城南感怀呈永叔》写所见所闻，对广大人民在灾荒之下的悲惨生活予以描述，“十有八九死，当路横其尸，犬彘咋其骨，乌鸢啄其皮”；另一方面对于那些达官显贵“高位厌粱肉，坐论搀云霓”的腐败生活给予痛斥。《庆州败》更明显地表达了作者对祖国之热爱。诗中云：