如果我们用文字来描述各阶级的特征，那么，作为“工人阶级”，体力劳动是他最本质的特点。他受雇于其他人，靠劳动为生，在劳动中听命于他人，不能有自己的独创性。他会读书写字，但只限于普通的运用，他很早就离开学校，受教育不多。他个头矮小，看起来挺结实，但实际上却不那么健康，工人的婴儿死亡率和平均寿命都不如其他阶级。最能表现他的阶级属性的外部标志是他的穿着和语言，他可以有相当不错的衣服，但他的日常装束却总是和其他阶级不同，工作时必须穿工装，如果穿衬衣打领带，那就表明他已爬进了更高的社会阶层。20世纪中期以后，由于出现了“蓝领”和“白领”之分，工人阶级上层和中等阶级下层之间的界线变得更加模糊了，但多数工人对自己的地位还是很清楚的。1972年做的一次社会调查中，大约有70%的体力劳动者说自己属于“工人阶级”，其他10%说自己是“下层阶级”或“穷人”，只有19.3%的人说自己已经是“中等阶级”了，而工人阶级上层和中等阶级下层之间的模糊界线，却正反映在这个19.3%上。
除体力劳动之外，语言是另一个明显的标志。工人阶级说话总带有很浓的乡土口音，语汇也比较粗鲁；受过教育的人从小就讲“牛津英语”，这使他们长大了能从语音中找到自己的同类。在英国，说话的口音很能表现一个人的社会地位，一个新上任的部门主管第一次召集自己的下属说话，只要他一开口，就能让人知道他的阶级背景：他出身于哪一个阶级，接受过什么教育，几乎都可从口音中听出来。