如果我们用文字来描述各阶级的特征,那么,作为“工人阶级”,体力劳动是他最本质的特点。他受雇于其他人,靠劳动为生,在劳动中听命于他人,不能有自己的独创性。他会读书写字,但只限于普通的运用,他很早就离开学校,受教育不多。他个头矮小,看起来挺结实,但实际上却不那么健康,工人的婴儿死亡率和平均寿命都不如其他阶级。最能表现他的阶级属性的外部标志是他的穿着和语言,他可以有相当不错的衣服,但他的日常装束却总是和其他阶级不同,工作时必须穿工装,如果穿衬衣打领带,那就表明他已爬进了更高的社会阶层。20世纪中期以后,由于出现了“蓝领”和“白领”之分,工人阶级上层和中等阶级下层之间的界线变得更加模糊了,但多数工人对自己的地位还是很清楚的。1972年做的一次社会调查中,大约有70%的体力劳动者说自己属于“工人阶级”,其他10%说自己是“下层阶级”或“穷人”,只有19.3%的人说自己已经是“中等阶级”了,而工人阶级上层和中等阶级下层之间的模糊界线,却正反映在这个19.3%上。
除体力劳动之外,语言是另一个明显的标志。工人阶级说话总带有很浓的乡土口音,语汇也比较粗鲁;受过教育的人从小就讲“牛津英语”,这使他们长大了能从语音中找到自己的同类。在英国,说话的口音很能表现一个人的社会地位,一个新上任的部门主管第一次召集自己的下属说话,只要他一开口,就能让人知道他的阶级背景:他出身于哪一个阶级,接受过什么教育,几乎都可从口音中听出来。