改正朔的目的，在于表明新王是“受命而王”，以新统取代旧统，具有“天意”方面的合法性。同时，也为了说明一元复始，万象更新，“非继前王而王”[302]。
董仲舒的三统说，引进了五行理论，或者说，三统说吸收了五德终始说的思想成分。五德终始，是战国末期阴阳家邹衍创建的关于历史演化的学说。《史记·孟子荀卿列传》记载：邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”。认为金、木、水、火、土分别代表相应的“德”，相生相克，循环变化，决定着王朝的兴替和制度的嬗变。董仲舒相信这种五德终始的理论，并将五行与阴阳扭结为一，作为其思想体系的理论骨架。他盛赞“五行莫贵于土”，“五色莫贵于黄”[303]，主张汉代以“土德”受命，这一观点后来为统治者和思想界所认同。
从政治目的来看，董仲舒制造的三统循环学说，当然是为了“为汉制法”。台湾有的学者指出，在五德说已普遍流行之际，董仲舒费尽心机提出三统说，“其主要原因即在于历法的需求”，“想借天意将汉代政教纳入儒家思想的正轨”[304]。这个见解颇有道理。但我认为，恐怕更为重要的是，董仲舒要建立一套新的政教制度，为汉王朝的长治久安作战略性的建设。而这，就必须超越历史观方面的传统的五德终始理论。实际上，后来在历法上“三统历”的实行，正反映出董仲舒“为汉制法”的匠心所运。