从莱特兄弟到廉价的大宗空运时代的来临,其间相隔不到半个世纪;但人类花了两倍的时间,才开始迎接太阳系更大的挑战。
回顾20世纪50年代,当美国物理学家阿瓦雷茨及其工作团队发现μ子催化聚变时,大家似乎认为那只是实验室里稀奇的玩意儿,或只是纯理论的东西,没有什么实用价值。当年伟大的卢瑟福勋爵看不出原子能有什么前途;同样,阿瓦雷茨也很怀疑这个“低温核融合”的实用性。的确,直到2040年,人类在偶然的情况下制造出μ子偶素(Mu)与氢(H)的“化合物”之后,才开启了人类历史崭新的一页——正如同中子的发现开启了原子时代。
如此一来,人类可以制造出体积很小的可携式核能发电机,而且只需很少的防辐射设备。但由于以往投资在传统融合领域的金额颇为庞大,因此全世界的发电厂最初还来不及更换这种新的设备;不过它对太空旅游业的冲击立即显现出来。其冲击之大,只有一百年前喷气式飞机的发明对当时航空业的影响可比拟。
没有能量上的限制,宇宙飞船可以飞得更快;在太阳系里旅行,以往一趟都要好几个月,甚至好几年,现在只要几星期就行了。不过,μ子驱动器只是个反应器——是一种比较先进的火箭——基本原理和以前的化学燃烧火箭没什么两样,必须装入工作流体才能产生推进力。而最便宜、最干净、最方便的工作流体就是——普通的水。