《文献通考》是继《通典》《通志》以后又一部专门论述历代典章制度的历史巨著，记事自上古起至南宋宁宗嘉定末年止。全书以《通典》为蓝本，唐玄宗天宝以前事在《通典》基础上加以增补，其后至南宋嘉定末则广泛收集材料编撰而成。马端临在《自序》中对该书的编撰原则作了说明，对“文献”二字进行了解释：
凡叙事则本之经史，而参以历代会要，以及百家传记之书，信而有征者从之，乖异传疑者不录，所谓“文”也；凡论事则取当时臣僚之奏疏，次及近代诸儒之评论，以及名流之燕谈，稗官之记录，凡一语一言可以订典故之得失，证史传之是非者，则采而录之，所谓“献”也。
全书348卷，共分24门，计有《田赋考》7卷，《钱币考》2卷，《户口考》2卷，《职役考》2卷，《征榷考》6卷，《市籴考》2卷，《土贡考》1卷，《国用考》5卷，《选举考》12卷，《学校考》7卷，《职官考》21卷，《郊社考》23卷，《宗庙考》15卷，《王礼考》22卷，《乐考》21卷，《兵考》13卷，《刑考》12卷，《舆地考》9卷，《四裔考》25卷，《经籍考》76卷，《帝系考》10卷，《封建考》18卷，《象纬考》17卷，《物异考》20卷。其中前十九考俱因通典成规而对其门类加以调整，分类更加细致合理；后五考系《通典》“未有专论，而采摭诸书以成之者也”[48]。其《经籍考》采录历代各种书目，《帝系考》叙历代帝王姓氏出处及统治时期，《封建考》叙历代封爵建国之事，《象纬考》叙历代天象情况，《物异考》叙历代灾异等。每一考都按时代先后排比，前作小序，说明著述成规和考订新意，后有按语，阐发自己的见解。由于马端临贯通古今，结论往往是非常精当的。《文献通考》材料比《通典》丰富，内容比《通典》详备，编排体例比《通典》合理。但该书成于马端临一人之手，难免有遗漏史事、轻重失当之处。《四库全书总目提要》举出了不少这方面的例子。此外，该书在体例上也缺乏创新，有的内容基本上是照搬前人著作。尽管如此，《文献通考》仍不失为南宋宁宗以前有关典章制度和其他史事的集大成著作。