奉天殿是外朝中最高大、最重要的殿宇，其形制为重檐庑殿9间，面阔63.93米，进深37.17米，高26.92米，台基高8.13米。奉天殿一切构件均属最高规格，上檐11踩斗拱，下檐9踩斗拱，二样琉璃（头样从未使用），3.4米高正吻。殿前有宽阔的月台，上置铜龟、日晷等。由月台往前至奉天门之间，是面积达38400多平方米的奉天广场。奉天殿为皇帝登基、庆寿、颁诏及元旦、冬至朝会等举行最高级隆重仪式之地。
华盖殿为三开间方形殿，单檐攒尖顶，体量颇小。
谨身殿次于奉天殿一级，为重檐歇山九间殿，是殿试进士的场所。
奉天门前距午门160米，门前形成开阔的广场，金水河萦绕其前，五龙桥跨河之上。奉天门曾为常朝听政处，为一座重檐歇山七间殿。
从奉天门起，有廊庑包绕奉天、华盖、谨身三殿，两侧庑间插入文楼（位东，清称体仁阁）、武楼（位西，清称弘义阁）等。奉天、谨身两殿左右有斜廊通向两侧廊庑。如此，廊庑与三殿一门和谐而为一体，极富艺术效果。
