通过进士、举人和贡生资格进入仕途的，在科举时代都被称为正途。一个读书人要按照一定的年限要求，要通过以上的六层考试，并不是一件容易的事情。有很多读书人考了一辈子，都没有完成这六个程序。比如，晚唐时期，书生曹松一辈子热衷于当官，遗憾的是屡次参加科举考试都没有及第。唐昭宗天复元年（901年），曹松七十一岁高龄还参加科举，朝廷念其年老，故意放水让他进士及第。当年和曹松一起上榜的，还有王希羽、刘象、柯崇、郑希颜等四位年逾古稀的老人，社会上戏称这一榜为“五老榜”。曹松中进士时已经是须发雪白，满面萧然，风烛残年了。这样的老人虽然有了做官的资格，也仅仅被授予校书郎等虚职。两年以后曹松就病逝了。
宋神宗元丰年间，也有一个老书生，年年参加考试，年年落第，在年过七旬的时候，被朝廷特别准许参加进士考试。这名老书生在考试时提笔只写了一句话：“臣老矣，不能为文也，伏愿陛下万岁，万岁，万万岁。”这一句肉麻的拍马屁的话，竟然让宋神宗大为感慨，特意下旨赏给此人官员身份，让他食俸终身。
