缠足是古代中国的一种陋习恶俗，风行年深日久。到了晚清时期，随着西方生活方式及价值观念的输入，要求改革传统陋习的呼声随之高涨，放足成为一种时代潮流。
太平天国革命的兴起，对缠足陋习给以猛烈的冲击。太平天国的领导人提倡妇女天足。天朝当局下令不准妇女缠足，违者斩首，当时在太平军控制的地方也确实厉行禁缠。然而，太平天国的妇女政策有着两重性，既有解放的一面，又有束缚的一面，未能把缠足恶习彻底革除。此后，还有郑观应等开明人士为反对缠足而奔走呼号。总之，从鸦片战争后到同光之际，反对缠足陋习的举动已有所进展。到了光绪末年，反对缠足的活动进入高潮——由个人呼吁发展为团体活动，由少数人的觉悟转变为民众普遍的觉悟，形成所谓清末天足运动。
清末发生的反对缠足、崇尚天足的运动是由一批维新志士最先发起的。早在1883年康有为就在老家广东南海联合一些开明乡绅创立不缠足会。1896年康有为、康广仁又在广州成立粤中不缠足会，提倡妇女不缠足。该会成立之初，会员便达万人以上。与此相呼应，在广州附近的顺德，赖弼彤、陈默庵也创立了戒缠足会。1897年6月30日，梁启超与汪康年等人在上海发起组织不缠足会。该会初设于时务报馆内，后移大同书局。据梁启超等人拟定的简明章程，上海不缠足会发展到全国许多地区，总会设在上海，各省设分会，各州县市集可酌设小分会。不缠足会设立后，会务相当发达，一时远近响应，几个月内，湖南、潮州、福州、嘉定等地都有不缠足会出现。